On le croise au détour d’un canal, d’un étang ou d’une rivière. Une masse brune et trapue, glissant dans l’eau ou broutant l’herbe sur la berge, ses longues moustaches et ses incisives d’un orange éclatant ne laissant personne indifférent. Le ragondin fait aujourd’hui partie intégrante de nos paysages. Pourtant, derrière cette image presque familière se cache une réalité complexe, celle d’une espèce introduite par l’homme, dont la prolifération pose de véritables défis écologiques et économiques.
Loin des clichés, qui est vraiment cet animal ? Comment ce rongeur sud-américain est-il devenu une figure si controversée de nos campagnes ? Plongeons dans l’histoire et la biologie d’un colonisateur malgré lui.
Qui est vraiment le ragondin ?
Une carte d’identité sud-américaine
Le ragondin (Myocastor coypus) n’est ni un rat, ni un castor, bien qu’on le confonde souvent avec eux. Originaire d’Amérique du Sud, notamment des zones marécageuses comme le bassin du Río de la Plata, ce mammifère semi-aquatique a été importé en Europe au XIXe siècle. La raison ? Sa fourrure, baptisée « castorine », alors très prisée. Des élevages ont fleuri un peu partout, mais des individus se sont rapidement échappés ou ont été relâchés après le déclin de cette mode.
Doté d’une formidable capacité d’adaptation, le ragondin a trouvé en France un habitat idéal : des températures clémentes, des cours d’eau lents et une végétation abondante. Sans les prédateurs de son milieu d’origine, comme le caïman ou le jaguar, sa population a explosé.
Pourquoi est-il considéré comme nuisible ?
L’ingénieur qui déstabilise les berges
Si la présence du ragondin est aujourd’hui un sujet de préoccupation, c’est avant tout à cause de son mode de vie. Herbivore, il consomme chaque jour près d’un quart de son poids en végétaux, qu’ils soient aquatiques ou terrestres. Son appétit peut ainsi causer des dégâts notables sur les cultures de maïs, de blé ou de betteraves situées à proximité des points d’eau.
Mais son impact le plus significatif reste invisible : son réseau de terriers. Pour s’abriter et mettre bas, le ragondin creuse de profondes et longues galeries dans les berges. Cette activité de terrassement fragilise les sols, accélère l’érosion et peut, à terme, provoquer l’effondrement des rives. Les digues et les levées, ouvrages essentiels à la protection contre les inondations, sont particulièrement vulnérables. Un terrier de ragondin peut suffire à créer une brèche qui, lors d’une crue, aura des conséquences désastreuses.
Un enjeu pour la biodiversité et la santé publique
Au-delà des dégâts matériels, la prolifération de ce rongeur a des répercussions sur l’écosystème. En consommant massivement certaines plantes aquatiques, il peut modifier l’équilibre de la flore locale et appauvrir l’habitat d’autres espèces.
Enfin, il est un vecteur potentiel de maladies transmissibles à l’homme, la plus connue étant la leptospirose. Cette infection bactérienne, présente dans ses urines, peut contaminer l’eau et les sols humides. Les pêcheurs, les kayakistes ou les agriculteurs sont ainsi exposés à un risque sanitaire bien réel.
Ne pas le confondre : ragondin ou rat musqué ?
Il est fréquent de confondre le ragondin avec un autre rongeur aquatique, le rat musqué. Ce dernier, également une espèce invasive, est pourtant bien différent. Voici un tableau pour ne plus se tromper :
| Caractéristique | Ragondin (Myocastor coypus) | Rat Musqué (Ondatra zibethicus) |
| Origine | Amérique du Sud | Amérique du Nord |
| Taille et poids | Grand (4-10 kg) | Moyen (1-2 kg) |
| Queue | Cylindrique et écailleuse | Aplatie verticalement et écailleuse |
| Incisives | Orange vif, bien visibles | Jaunâtres, moins visibles |
| Oreilles | Petites, peu visibles | Presque invisibles dans la fourrure |
| Impact principal | Fragilisation des berges par les terriers | Dégâts sur la végétation aquatique |
Comment réguler sa présence ? Une lutte très encadrée
Face aux nuisances avérées, la question de la régulation se pose concrètement pour les agriculteurs, les gestionnaires de cours d’eau et même les particuliers. Cependant, il est crucial de comprendre que l’on ne peut pas agir seul et sans autorisation.
Un cadre légal strict
Le ragondin est classé en France comme « Espèce Exotique Envahissante » (EEI). Ce statut autorise sa destruction toute l’année, mais encadre très strictement les méthodes. L’usage de poison, par exemple, est formellement interdit en raison des risques élevés d’empoisonnement pour les autres animaux et pour l’écosystème.
Les méthodes de lutte autorisées
La régulation s’organise principalement autour de deux techniques complémentaires :
- Le piégeage : C’est la méthode la plus courante. Elle est pratiquée par des piégeurs agréés qui utilisent des cages-pièges spécifiques. Ces dernières sont placées sur les lieux de passage du ragondin, souvent sur des « radeaux » flottants ou à proximité des entrées de terriers. Cette technique permet de capturer les animaux sans danger pour les autres espèces.
- Le tir : Le tir au fusil peut être autorisé pour réguler les populations. Il est réalisé par des chasseurs, des lieutenants de louveterie ou des gardes-chasse particuliers, dans des conditions de sécurité précises et sur des territoires définis.
À qui s’adresser pour agir ?
Un particulier ou un agriculteur constatant des dégâts ne doit pas intervenir lui-même. La bonne démarche est de se tourner vers les structures compétentes :
- La mairie de sa commune est souvent le premier interlocuteur. Elle pourra orienter vers les responsables locaux.
- La FDGDON (Fédération Départementale des Groupements de Défense contre les Organismes Nuisibles) est l’organisme de référence. Elle coordonne les plans de lutte, forme les piégeurs et organise des campagnes de régulation.
- La Fédération Départementale des Chasseurs peut également être contactée pour participer aux actions de régulation par le tir.
Il s’agit donc d’une démarche collective et organisée, et non d’une action individuelle.
L’histoire du ragondin en Europe est avant tout celle d’une responsabilité humaine. Introduit pour des raisons économiques, il est aujourd’hui le symbole des conséquences imprévues de nos actions sur la nature. Sa présence nous rappelle la complexité des équilibres écologiques et l’immense défi que représente la gestion d’une nature que nous avons nous-mêmes façonnée.
